Potensialet for økt produksjon av norsk frukt og grønt har aldri vært større. Som ny administrerende direktør i Gartnerhallen skal Kai Knutsen lede grøntnæringa fra vekstmuligheter til virkelighet.
Etter en knapp måned i direktør-stolen, har Kai årets første arbeidsdag som fullt ut skal tilbringes i nettopp kontorstolen i Gartnerhallens lokaler på Kalbakken.
– Det er ute hos produsentene og pakkeriene man virkelig forstår verdiene som denne næringen bidrar med. I tillegg har jeg stor tro på at vi finner de beste nye løsningene gjennom dialog. Vi må bygge oppunder produsentmiljøene og de gode møteplassene i Gartnerhallen, sammen med tillitsvalgte, pakkeriene og andre. Jeg vil prioritere produsentbesøk høyt, forklarer Kai.
Det kan også timeplanen hittil i det nye året bekrefte. Flere ulike forhandlingsmøter, samling med Grøntprodusentenes Samarbeidsråd, styremøte med Gartnerhallens styre og årssamling for GH Nord i Bardufoss, i tillegg til flere produsentbesøk, er bare noe av det som har stått på agendaen.
Den tette kalenderen bekrefter Kais høye ambisjoner for Gartnerhallen og for grøntnæringa:
– Norsk frukt og grønt skal være forbrukernes førstevalg. Vi må gå fra ord til handling og skape vekst. Den norske forbrukeren skal spise mer frukt, bær, grønnsaker og poteter, og mest mulig av dette skal være produsert i Norge, poengterer Knutsen.
Det er allikevel en vei å gå. I dag spiser vi nordmenn bare litt mer enn 3 av de anbefalte 5, og helst 8, daglige porsjonene frukt og grønt. Klimaendringer og mer ekstremvær gjør norsk grøntproduksjon stadig mer krevende, og konkurransen fra import er sterk. I tillegg har grøntnæringen tradisjonelt vært lavt prioritert i landbrukspolitikken; under 3 prosent av budsjettmidlene går til norske frukt- og grøntprodusenter.
– Vi kan ikke vente på at andre skal løse disse utfordringene for oss. Vi må være drivkraften, men vi løser det ikke alene. Vi må forene alle gode krefter om felles mål om økt forbruk, både sammen som samvirke i Gartnerhallen, sammen som næring og sammen som verdikjede. Da skal vi lykkes, sier Knutsen engasjert.
Veien til målet skal han meisle ytterligere ut i strategiprosess med Gartnerhallens styre i løpet av 2025, og Kai har flere tanker om hvilke grep som vil bli sentrale framover.
– Vi skal bygge videre på forbrukernes sterke preferanse for norsk frukt og grønt ved å dokumentere fortrinn ved norske produkter, knyttet til blant annet bærekraft og kvalitet.
Han peker også på jobben med å sikre bedre rammevilkår og risikoavlastning som avgjørende for at både eksisterende produsenter, og kommende generasjoner, skal ville satse på grøntproduksjon.
Å bli toppleder for et norsk landbrukssamvirke var ikke nødvendigvis en del av planen etter fullført økonom-utdannelse ved University of Salford. CVen viser snarere en karriere-reise mot verdikjede-strømmmen.
Den rommer butikkmedarbeider-stilling i RIMI fra 16-årsalderen, fortsetter med ulike roller innen innkjøp og kategori i ICA/RIMI-systemet og inkluderer også stillingen som kommersiell direktør i Jernia.
– Og så skal det nevnes at jeg tok «Frukt & Grønt-mesterkurs» hos Gartnerhallen i 1995, smiler Kai.
Erfaringene fra «bord til jord» har gitt sterk verdikjedeforståelse og innsikt i markedet.
– Etter nesten 5 år som produksjons- og markedssjef i Gartnerhallen er jeg ikke i tvil om at dette er den mest spennende rollen man kan ha innenfor det norske landbruket. Vi er den største aktøren i en næring som er klar for vekst, og hvor produsentene er helt fremme i skoa.
Siden ansettelsen i 2020 har Kai opparbeidet seg stor innsikt og tillit, både internt i Gartnerhallen og blant kunder og samarbeidspartnere. I 2021 fungerte Knutsen i en periode som vikar for tidligere administrerende direktør, Elisabeth Morthen. Styret i Gartnerhallen, ved styreleder Nils Olve Gillund, uttrykte derfor sterk trygghet i forbindelse med ansettelsen:
– Styret er svært glade for at Kai Knutsen har takket ja til stillingen som administrerende direktør i Gartnerhallen. Med betydelig ledererfaring og sterk kompetanse innen strategi, logistikk og marked er vi trygge på at han er den beste kandidaten til å fylle denne rollen og bidra til vekst og styrket lønnsomhet for norske grøntprodusenter i årene framover.
Kai selv viser sterkt engasjement for å styrke Gartnerhallens posisjon som drivkraften bak veksten i norsk frukt- og grøntproduksjon. Fokus på smaksrike varer av høy kvalitet, styrket kommunikasjon om fordelene ved norske grøntprodukter og bedre rammevilkår for produsentene, er sentrale prioriteringer som skal bidra til vekst.
– Jeg ser frem til å jobbe sammen med hele verdikjeden for å gjøre norsk frukt, grønt, bær og poteter til førstevalget for norske forbrukere. Sammen kan vi løfte grøntnæringen til nye høyder og levere på både folkehelse, beredskap og verdiskaping, avslutter Knutsen.
